Trozos de hielo seco provocaron los surcos en las dunas de Marte

Una investigación de la NASA concluye que trozos de dióxido de carbono congelado - hielo seco - pueden deslizarse por las dunas de arena marcianas sobre cojines de gas, al estilo de un hovercraft miniatura, arando surcos a su paso.

Los investigadores dedujeron que este proceso podría explicar una clase enigmática de cárcavas que se ven en las dunas de arena marcianas, examinando imágenes de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y con experimentos en las dunas de arena en Utah y California.

«Siempre he soñado con ir a Marte», dijo Serina Diniega, científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California, y autora principal de un informe publicado en la revista Icarus. «Ahora sueño con deslizarme por una duna de arena marciana sobre una tabla de hielo seco».

Las ranuras de ladera en Marte, llamados surcos lineales, muestran un anchura relativamente constante - hasta un par de metros de diámetro - con los bancadas planteadas o diques a lo largo de los lados. A diferencia de las cárcavas causadas por caudales de agua en la Tierra y, posiblemente, en Marte, no tienen a su fin un frontal de escombros. En cambio, muchos tienen depósitos al final de la cuesta abajo.

«En los flujos de escombros, el agua arrastra sedimentos hacia abajo, y el material erosionado de la parte superior se lleva a la parte inferior y se deposita como un delantal con forma de abanico», dijo Diniega.

La investigadora añade que en los barrancos lineales, no se está transportando material. Se está forjando una ranura, empujando el material hacia los lados, como un arado.

Las imágenes del instrumento HiRISE a bordo del MRO muestran barrancos lineales cubiertos por escarcha de dióxido de carbono durante el invierno marciano. La ubicación de los barrancos en las dunas lineales es que pasan el invierno marciano cubierto por escarcha de dióxido de carbono. Los surcos se forman durante la primavera, tal y como los investigadores determinaron mediante la comparación de antes y después de las imágenes de las diferentes estaciones. Algunas de las imágenes incluso han capturado los objetos brillantes en los barrancos.

Los científicos teorizan que los objetos brillantes son trozos de hielo seco que se han separado de los puntos más altos en la ladera. De acuerdo con la nueva hipótesis, los pozos podrían resultar de que los bloques de hielo se sequen completamente sublimando el gas de dióxido de carbono después de que han dejado de moverse.