Eugene Cernan y Harrison Schmitt, los astronautas del Apolo 17 que visitaron la superficie de nuestro satélite natural durante tres días en diciembre de 1972, circularon en bastantes de sus desplazamientos por la superficie a bordo de un singular automóvil lunar, y cubrieron en total 35,744 kilómetros (19,3 millas náuticas ó 22,2 millas terrestres). Ese fue durante muchos años el mayor recorrido total de cualquier vehículo de superficie de la NASA en un mundo diferente de la Tierra. Pero esto ha cambiado.
En el día marciano 3.309 de su misión en Marte, el robot explorador Opportunity, de la NASA, hizo un recorrido de 80 metros (263 pies) hacia el sur, a lo largo del borde occidental del cráter Endeavour. Ese trayecto elevó a 35,760 kilómetros el recorrido total hecho por el Opportunity desde su llegada a Marte en enero de 2004. Con ese trayecto, el Opportunity ha superado al vehículo lunar del Apolo 17, cuatro décadas después.
El propio Cernan discutió esta perspectiva algunos días antes de que el Opportunity batiera el récord, con un miembro del equipo del Opportunity, Jim Rice, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, en Greenbelt, Maryland.
El récord mundial de recorrido de un vehículo de superficie en otro mundo todavía lo ostenta el Lunokhod 2, un portentoso vehículo ruso guiado por control remoto, que recorrió 37 kilómetros (23 millas) en la superficie de la Luna durante 1973.
No menos portentoso es el Opportunity, que fue diseñado para funcionar durante 90 días y ya lleva más de 9 años explorando el Planeta Rojo. En todo este tiempo, el robot ha enviado imágenes espectaculares de la superficie marciana, así como información, que en algunos casos resultó ser asombrosa, sobre la química y la geología de la región marciana que ha estado explorando.
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