La batalla científica contra la cepa H7N9 del virus de la gripe

Diversos equipos de científicos, tanto desde instituciones públicas como desde entidades privadas, están esforzándose al máximo para desentrañar todos los entresijos de la cepa H7N9 del virus de la gripe y adelantarse a riesgos potenciales que puedan emerger en el futuro como consecuencia de la evolución del virus.

Desde China, que fue donde en marzo de 2013 se identificó a la nueva cepa H7N9 del virus de la gripe como el agente causante de casos de infección en personas, algunos de ellos con resultado de muerte, un grupo de científicos, dirigido por Chen Hualan del Laboratorio Nacional de Referencia de la Gripe Aviar (un centro de la Academia China de Ciencias Agrícolas), ha investigado los orígenes de esta nueva cepa.

El equipo recopiló un total de 970 muestras, extraídas de mercados de aves de corral vivas y granjas avícolas ubicadas en la provincia de Anhui y Shanghái.

El genoma completo de tres muestras virales de H7N9, obtenidas de un pollo, una paloma, y del entorno, fue secuenciado y depositado en la base de datos de la GISAID, una plataforma de científicos que promueve activamente la estrategia de compartir los datos de todas las secuencias de virus del tipo del de la gripe, y datos clínicos y epidemiológicos asociados a muestras virales humanas, para ayudar a la comunidad médica mundial en su lucha contra cepas nuevas y potencialmente peligrosas del virus de la gripe.

Desde Estados Unidos, el equipo de la microbióloga Stefanie Vogel, de la Universidad de Maryland, ha dado con un novedoso tratamiento farmacológico potencial para la gripe.

Este fármaco experimental ha dado resultados prometedores para su tratamiento, al evitar, en estudios preclínicos, que el virus causara lesiones pulmonares y la muerte. Los científicos han comprobado que el fármaco, denominado Eritoran, puede evitar que los ratones mueran después de haber sido infectados con una dosis letal de virus de la gripe. El valor potencial de este fármaco usado de modo independiente o en combinación con antivirales se ve aumentado por el hecho de que una investigación anterior encontró que no provoca efectos secundarios graves en las personas.

Desde Singapur, la empresa Veredus Laboratories Pte Ltd, subsidiaria de la compañía STMicroelectronics, conocida internacionalmente por su labor en el campo de los semiconductores para todo tipo de aplicaciones electrónicas, ha confirmado que la versión actual de su sistema VereFlu, del tipo "Laboratorio en un Chip", detecta el subtipo actual de H7N9, además de detectar todos los otros subtipos de la gripe humana.

VereFlu es un sistema portátil que permite hacer una detección rápida en el lugar necesario. A diferencia de otros métodos de diagnóstico existentes, VereFlu, basado en un novedoso test de diagnóstico molecular, puede detectar una infección con alta precisión y sensibilidad, brindando información genética sobre dicha infección en apenas unas dos horas, cuando lo usual es que se necesiten días o semanas para obtenerla. Gracias a su alto grado de automatización, usuarios ajenos al tradicional entorno de un laboratorio pueden realizar pruebas en el lugar necesario con facilidad.

Al margen de los recelos que despierte una u otra cepa nueva del virus de la gripe, lo cierto es que se estima que las epidemias de gripe ocasionan cada año de 3 a 5 millones de casos severos y de 250.000 a 500.000 muertes, en todo el mundo. El virus está en continua evolución y las variantes nuevas ocasionan epidemias estacionales. El aumento en la resistencia a tratamientos antivirales existentes, y el consiguiente acortamiento del tiempo durante el cual estos medicamentos son eficaces, avalan la necesidad urgente de desarrollar nuevos tratamientos.

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