Cita "a ciegas" con las Perseidas

Las popularmente conocidas como “lágrimas de San Lorenzo” podrán verse con mayor intensidad la noche del 12 al 13 de agosto, una vez que su radiante, localizable en la dirección nordeste, más concretamente en la constelación de Perseo, salga sobre el horizonte a las 23:30h en las islas Canarias, un poco antes la Península Ibérica, dependiendo de la latitud y longitud del lugar. El máximo de actividad se espera entre las 00:00 h y las 03:00 h de Tiempo Universal (una hora más en Canarias y dos en la Península). La Luna habrá pasado por la fase de luna llena dos días antes, por lo que será un obstáculo para su observación, estando presente durante toda la noche. Además, esta luna llena será un 30% más brillante por coincidir con su perigeo, el punto de su órbita más cercano a la Tierra. Dada la cercanía de esta “SuperLuna”, sólo podrán observarse las estrellas fugaces más brillantes.

Cada lluvia de estrellas está asociada a un cometa. Las llamadas “estrellas fugaces” de las Perseidas son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, por lo general menores que granos de arena, que va dejando el cometa “Swift-Tuttle” a lo largo de su órbita. Cuando un cometa se acerca a las regiones interiores del Sistema Solar, su núcleo, formado por hielo y rocas, se sublima debido a la acción de la radiación solar y genera las características colas de polvo y gas. La corriente de partículas resultante se dispersa por la órbita del cometa.

Cada año por estas fechas, nuestro planeta se encuentra con los restos de este cometa, que tiene un período de 133 años y que pasó cerca del Sol por última vez en 1992. Estas partículas de polvo, al contacto con la atmósfera terrestre, se desintegran a gran velocidad, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de “meteoros”.

La lluvia de meteoros que se produce suele tener su máxima actividad entre el 12 y el 13 de agosto, aunque el fenómeno es apreciable en menor intensidad desde la segunda mitad de julio hasta finales de agosto.

Si sumamos todos los meteoros de una lluvia en una sola imagen, se tendrá la impresión de que provienen de una misma zona del cielo, la cual recibe el nombre de radiante. Por ello, se nombra a estas lluvias en función de la constelación de la aparente procedencia: el nombre de “Perseidas” se debe a que su radiante se encuentra en la constelación de Perseo, “Acuáridas” en la de Acuario, etc.

 

Composición de fotografías que muestra las trazas de cuatro Perseidas observadas en 2010 desde una localización cercana a la formación rocosa conocida como "La Catedral", en el Parque Nacional del Teide, en Tenerife. Se ha señalado el radiante, la constelación de Perseo, desde el cual parecen proceder las Perseidas por un efecto de perspectiva. (Crédito: Daniel López / IAC)

Las distintas lluvias tienen distintas intensidades máximas, distintas velocidades de entrada en la atmósfera y distinto brillo de los meteoros. También tienen un máximo más o menos pronunciado y se distribuyen a lo largo de más o menos días en función de la dispersión de los restos, su tamaño y localización en la órbita terrestre, entre otros factores.

Existen más de treinta lluvias al año, aunque muchas son meramente anecdóticas. Según la página www.imo.net, las siguientes son las que tienen un número superior a 12 meteoros a la hora (lo que significaría uno cada 5 minutos de media):

    Cuadrántidas (QUA), 3 de enero: 120
    Líridas (LYR), 22 de abril: 18
    Pi-Púpidas (PPU), 23 de abril: variable
    Eta-Acuáridas (ETA), 6 de mayo: 55
    Bootidas de junio (JBO), 27 de junio: variable
    Delta-Acuáridas Sur (SDA), 30 de julio: 16
    Perseidas (PER), 13 de agosto: 100
    Dracónidas (DRA), 8 de octubre: variable
    Oriónidas (ORI), 21 de octubre: 20
    Leónidas (LEO), 17 de noviembre: 15
    Alfa-Monocerótidas (AMO), 21 de noviembre: variable
    Fenícidas (PHO), 6 de diciembre: variable
    Gemínidas (GEM), 14 de diciembre: 120

Destacan las Cuadrántidas (3 enero), las Perseidas (13 agosto) y las Gemínidas (14 de diciembre). De estas tres lluvias, las Perseidas son las únicas que ocurren en verano, cuando el tiempo es más agradable y se tiene más tiempo libre, de ahí que sean las más conocidas. Las Cuadrántidas y las Gemínidas, seguramente más espectaculares, ocurren en pleno invierno. También depende de la suerte que se tenga ese año con la Luna. Lógicamente, la luna llena es la peor para ver meteoros. También hay que alejarse de núcleos de contaminación lumínica si se quieren tener más probabilidades de ver algo.

Las Alfa Capricórnidas y las Delta Acuáridas Sur, que se pudieron ver hace escasamente una semana, podrían cruzarse también con las Perseidas. En el caso de las dos lluvias citadas, éstas pueden observarse hasta el 15 y 23 de agosto, respectivamente, por lo que efectivamente pueden verse "mezcladas" con las Perseidas. Para distinguir unas de otras, basta estimar la dirección de procedencia proyectada en el cielo y ver de qué constelación provienen. (Fuente: IAC)

Un planeta que flota libremente en el espacio

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un planeta joven que no orbita ninguna estrella sino que flota libremente. Los expertos han explicado que el planeta, al que han llamado 'PSO J318.5-22', se formó hace 12 millones de años, se encuentra a 80 años luz de distancia de la Tierra y tiene una masa tan sólo seis veces la de Júpiter.

El planeta ha sido identificado por su débil y única firma de calor por el telescopio Pan-STARRS 1, de amplio campo telescopio de rastreo. Las observaciones mostraron también que tiene propiedades similares a las de los planetas gigantes gaseosos que orbitan alrededor de estrellas jóvenes. Sin embargo, 'PSO J318.5-22' se mueve por sí mismo, sin una estrella madre.

"Nunca antes se había visto un objeto flotando libremente en el espacio que se parezca a esto. Tiene todas las características de los planetas pequeños que se encuentran alrededor de otras estrellas, pero está a la deriva por ahí solo", ha apuntado uno de los jefes del estudio, Michael Liu, quien ha apuntado que, se "había preguntado con frecuencia si podían existir tales objetos" y ahora tiene la respuesta.

Durante la última década, los planetas extrasolares han sido descubiertos a un ritmo rápido, con cerca de un millar encontrados por métodos indirectos, como el tambaleo o atenuación de sus estrellas madre inducidas por el planeta.

Sin embargo, sólo un puñado de planetas han sido fotografiados directamente, todos los cuales son alrededor de estrellas jóvenes (de menos de 200 millones de años).

"Los planetas encontrados por imagen directa son muy difíciles de estudiar, ya que están justo al lado de las estrellas mucho más brillantes de acogida. 'PSO J318.5-22' no está orbitando una estrella por lo que será mucho más fácil para nosotros para estudiar', ha indicado el investigador.

Según ha explicado el autor del trabajo, que ha sido publicado en Astrophysical Journal Letters, con las observaciones a este nuevo objeto se conseguirá "una visión maravillosa sobre el funcionamiento interno de los planetas gaseosos gigantes como Júpiter poco después de su nacimiento".

Fuente: EUROPA PRESS

El Curiosity no encuentra metano en la atmósfera de Marte

Nuevos datos procedentes del robot Curiosity de la NASA, que ha estado estudiando Marte desde hace un año, han revelado que la atmósfera del planeta rojo no contiene prácticamente metano, lo que echa por tierra estudios realizados durante la última década en este ámbito.

Estas investigaciones apuntaban a la existencia de trazas de ese gas en la atmósfera marciana, lo que podría significar una posible actividad biológica en el planeta. Pero, como esos estudios fueron realizados desde la Tierra o un satélite orbital, sus resultados nunca fueron considerados muy fiables.

Ahora, un equipo de investigadores de varias instituciones estadounidenses, liderados por Christopher Webster de la NASA, ha analizado las mediciones directas de metano hechas por espectrómetro láser sintonizable del Curiosity. El estudio, publicado en Science, revela que la atmósfera marciana tiene un máximo de 1,3 partes por mil millones en volumen de este gas, seis veces menos que las estimaciones previas.

Según explica a SINC Christopher Webster, “las mediciones realizadas con Curiosity muestran que la atmósfera de Marte no contiene metano, o, si tiene algo, es una cantidad mínima. Por tanto, nuestros resultados no validan las observaciones precedentes que hablaban de una abundancia significativa de este gas en el planeta.

"Reconciliar nuestras mediciones con las observaciones desde tierra o desde la órbita de Marte requeriría la destrucción muy rápida de metano, cientos de veces más eficiente que los mecanismos de destrucción conocidos”, indica.

En su opinión, “esto reduce de forma drástica las posibilidades de que haya habido una actividad biológica en la producción de metano, incluyendo microbios metanogénicos bajo la superficie marciana”.

También limita la cantidad de este gas que podría haber sido generada geológicamente en el planeta o importadas de otro cuerpo celeste, concluye. (Fuente: SINC)

Los cuatro sitios de Marte candidatos para un aterrizaje en 2016

La NASA ha reducido a cuatro el número de sitios potenciales de aterrizaje para la próxima misión de la agencia espacial a la superficie de Marte, en 2016. La misión tendrá por objetivo estudiar el interior del planeta.

La nave InSight, que está programada para lanzarse en marzo de 2016 y aterrizar en Marte seis meses después, se posará en uno de cuatro sitios seleccionados recientemente de entre una lista de 22 lugares. Los cuatro puntos semifinalistas se encuentran cerca unos de otros en el plano ecuatorial, dentro de una región de Marte llamada Elysium Planitia.

El grupo del geólogo Matt Golombek del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, seleccionó los cuatro sitios guiándose obviamente por su interés científico pero también evaluando el grado de peligro de aterrizar en ellos. Estos cuatro lugares constan mayormente de terreno liso, pocas rocas y cuestas poco empinadas. En los próximos meses se escogerá el lugar definitivo para el aterrizaje.

A diferencia de los aterrizajes anteriores en Marte, para la nueva misión importa poco lo que esté en la superficie de la zona. Los objetivos científicos de esta misión están más dirigidos al subsuelo marciano. InSight necesita un suelo penetrable, para poder taladrar hasta una profundidad de entre 3 y 5 metros, introduciendo ahí abajo una sonda que permita monitorizar el calor del interior del planeta. Esta herramienta podría verse obstruida por una capa densa de roca. Poder perforar en un suelo terroso sería lo ideal.

Otro requisito es estar lo bastante cerca de la línea ecuatorial para que los paneles solares del vehículo de aterrizaje dispongan de la energía adecuada en cualquier época del año. Además, la altitud del punto de aterrizaje debe ser lo bastante modesta como para tener por encima suficiente atmósfera para un aterrizaje seguro. La nave aprovechará la atmósfera para lograr la desaceleración necesaria durante el descenso.

Los cuatro sitios semifinalistas, así como el resto de los 22 sitios posibles que se han estudiado, están en Elysium Planitia. Otras dos regiones de Marte que reúnen los requisitos de estar cerca al ecuador y a poca altitud, Isidis Planitia y Valles Marineris, son demasiado rocosas y con fuertes vientos. Valles Marineris también carece de una franja de tierra plana lo suficientemente grande como para un aterrizaje seguro.

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