10 cosas que la ciencia nunca pudo explicar

Tenemos muy claro que sin la ciencia y el desarrollo del pensamiento científico, jamás veríamos la vida como lo hacemos en nuestros días. ¿No lo crees así? Sabemos cuán poderosa es la ciencia y confiamos en ella, sin embargo, también sabemos que a lo largo de la historia de la humanidad, confundidos, sorprendidos y hasta asustados hemos acudido a la ciencia en busca de respuestas, sólo para volver con las manos vacías. La mayoría de las veces, esto nos genera aún más desconcierto pero sobre todas las cosas, alimenta aún más nuestra curiosidad. Hoy quiero presentarte algunas de ellas, éstas son 10 fenómenos que la ciencia nunca pudo explicar por completo.

El zumbido de Taos en Nuevo México

Durante muchos años, visitantes y habitantes de la pequeña localidad de Taos, en Nuevo México, fueron perturbados por un molesto sonido que puede escucharse en el medio del solitario desierto. Este sonido registra una frecuencia bajísima, molesta y se asemeja al del zumbido de un insecto. Los investigadores, los habitantes y quienes visitan Taos, han debatido durante años sobre qué es y de dónde proviene el extraño sonido. Algunas de las hipótesis incluyen condiciones físicas anormales que forman un espacio acústico aún más anormal, otras afirman que se trata de una histeria colectiva, un experimento siniestro o algo más allá de nuestro entendimiento. Lo cierto es que nadie ha logrado determinar la existencia real de este sonido, ni su fuente, ni si se trata de un invento de la población local.

Animales extraños y especies desconocidas para la Zoología

Desde hace varias décadas se ha reportado la existencia de seres vivos desconocidos y especies extrañas que escapan a una clasificación zoológica en distintas partes del mundo. Las más populares son Piegrande en los EEUU, el Chupacabras en México y otras zonas de América Latina y el Monstruo del lago Ness en Escocia, por nombrar algunas entre otras tantas. A pesar de que miles de personas en todos estos lugares han hecho denuncias, presentado fotografías y filmaciones de semejantes criaturas, e incluso existe una pseudociencia que busca estas especies como laCriptozoología, todas ellas son sumamente cuestionables. Por ello, la comunidad científica jamás ha podido descifrar con certeza de qué se trata este fenómeno. Quizás se trate de paranoia o de histeria generalizada, quizá sea el afán por llamar la atención, estrategias económicas o quizá hasta de mutaciones genéticas en algunas especies, pero lo cierto es que nada explica concretamente qué es lo que lleva a tantas personas, en tantas partes del mundo, a querer asegurar hasta el cansancio la existencia de tales seres y la ciencia aún no ha podido determinar por qué.

La intuición

La intuición es esa especie de sentimiento o conocimiento inconsciente que todos tenemos y, considerado por muchos como un sentido extra, innegablemente se presenta en cada uno de nosotros. Todos hemos sentido esa corazonada intuitiva de que algo sucederá y de cómo sucederá al menos una vez en la vida. Por supuesto que la mayoría de las veces no ocurre como imaginábamos, pero ¿qué ocurre cuando acertamos? Puede que sea algo positivo y que, cuando ocurren las cosas exáctamente como creíamos que ocurrirían, sin ninguna razón para fundamentarlo, nos contentamos, pero por otro lado puede ser al revés y que ocurra algo terrible que desgraciadamente antes ya creíamos que así pasaría. Entonces se nos pone la piel de gallina y nos preguntamos cómo sabíamos que eso pasaría. Éste tema es tomado muy en serio por la comunidad científica, ya que es algo que por más inexplicable que nos parezca: sucede. Psicólogos y científicos de distintos ámbitos han estudiado la intuición durante años y si bien han declarado que el cerebro presenta ciertocomportamiento extraño relacionado con la recolección de la información, los datos, las probabilidades y la estimación de los acontecimientos, jamás se ha podido determinar algo concreto que pueda explicar qué es y cómo funciona.

Desapariciones misteriosas

La gente desaparece, muere, deja de existir o la hacen desaparecer, ocurre todos los días. En la mayoría de los casos sabemos de qué se trata y puede haber un montón de causas comprobables de cómo desaparecieron, pero otras veces la gente sencillamente desaparece sin dejar el mínimo indicio sobre lo que les ha sucedido. Existen varios ejemplos de estas desapariciones misteriosas. Algunas de las más increíbles son por ejemplo las de barcos y tripulaciones enteras como la del Mary Celeste o cómo los casos de Jimmy Hoffa, Amelia Earhart o Natalee Holloway, entre otros, especialmente en los numerosos casos ocurridos en el llamado triángulo de las Bermudas. En todos estos casos, las personas desaparecen por absoluto y no se encuentra nada que permita al menos plantear una hipótesis razonable sobre lo que ha sucedido. Sencillamente pareciera que el tiempo se detuviese y que las personas y hasta sus pertenencias materiales desaparecieran en un instante, sin dejar huella alguna para el análisis.

Fantasmas y espectros

Tal como ha ocurrido con las especies extrañas, los llamados “fantasmas” han aparecido en el folclore de muchos países, en las artes y en el testimonio de millones de personas, en todo el mundo y durante miles de años. Desde obras como Macbethde Shakespeare y pasando por poemas de Poe, a shows de T.V., o a las películas más taquilleras de Hollywood, los espectros o espíritus han figurado como algo real, que si bien estarían entre nosotros, su existencia parece imposible de determinar. Aunque mediante investigaciones de toda índole se pueda determinar cuándo se trata de un testimonio o de una prueba falsa, otra vez la ciencia no ha podido determinar nada en concreto. Sin embargo, sí han podido registrarse extrañas frecuencias sonoras y fuerzas físicas de las cuales resulta imposible determinar su fuente. ¿Qué es lo que puede llevar a la gente a sostener con firmeza y convicción tales fenómenos?

Déjà vu

“Déjà vu” en francés significa “ya visto” y alude a la misteriosa sensación que, seguramente al menos una vez en tu vida has experimentado, de que algo ya lo has vivido antes. Puede tratarse de una acción o una situación determinada, como entrar en un lugar o conocer a una persona que por alguna razón inexplicable, y que aunque no logras recordar efectivamente cuándo o cómo sucedió, ya has vivido eso. Es todo un enigma para la ciencia y durante años, varios grupos de investigadores ypsicólogos han estudiado e intentado descifrar este misterio, siempre sin resultados aceptables el 100%.

Fenómeno OVNI

Los Objetos Voladores No Identificados son un hecho y su existencia es innegable. En realidad un OVNI puede ser cualquier cosa, desde un avión pequeño no identificado a un asteroide. Precisamente se trata de algo que atraviesa los cielos, claramente visualizado, registrado y demás, pero no se sabe qué es en realidad ni de dónde viene y justamente esto es lo que suele resultar perturbador. Durante muchos años se han registrado todo tipo de OVNIs y, en la gran mayoría de los casos, los avances científicos han logrado determinar con mayor o menor dificultad de qué se trataba finalmente (siendo lo menos imaginado). Pero por otro lado aún hoy existen cientos de casos en los que jamás se ha logrado determinar qué eran esos objetos en los cielos e incluso a veces han aparecido en grupos de más de una docena, moviéndose a velocidades nunca antes registradas y en sentidos muy peculiares.

Experiencias cercanas a la muerte y vida más allá

Cientos de miles de personas que han tenido experiencias cercanas a la muerte han declarado un suceso común: se trata de un largo recorrido por un túnel oscuro, muy iluminado al final, donde se encuentran con sus seres queridos y tienen un gran sentimiento de paz. Algunos le suelen llamar “experiencia mística” y, si bien son experiencias muy profundas y por lo tanto casi imposibles de analizar, nunca nadie ha regresado de tal experiencia con la mínima prueba que permita considerar el asunto seriamente. Las respuestas más comunes que la ciencia ha brindado ante estos sucesos se relacionan con delirios y alucinaciones provocadas por cerebros traumatizados o en shock tras accidentes graves.

Los “poderes psíquicos” y capacidad absoluta de la mente

Los poderes psíquicos, la percepción extrasensorial y la capacidad absoluta de la mente son otra de las cuestiones que por distintas razones nunca han podido determinarse científicamente. Muchas personas creen que existe una conexión entre la intuición, los déjà vu y los poderes psíquicos o las percepciones extrasensoriales. De todos modos la ciencia y varios investigadores han analizado a miles de personas que sostienen poseer poderes psíquicos y haber desarrollado más capacidades mentales que los demás, pero por alguna extraña razón, nunca funcionan ante hombres de ciencia. Estas mismas personas sostienen que en presencia de escépticos o científicos, sus poderes se opacan, lo cual pierde viabilidad de inmediato. Si es verdad que tal cosa ocurre, jamás podrá explicarse científicamente entonces.

Conexión entre cuerpo y mente

La ciencia jamás ha logrado descifrar por completo cómo se desarrolla y cómo funciona la extraña conexión entre el cuerpo y la mente. Se trata de algo real, que todos sabemos que sucede así pero también es algo que aún no ha podido explicarse, por eso lo hemos dejado para el final. Entre los últimos 15 y 20 años la ciencia ha comenzado a entender algunos de los procesos más complejos que unen a nuestro cuerpo con la mente, por ejemplo en el caso del efecto placebo, cuando una persona puede sanar el cuerpo utilizando su mente, convenciéndose de que está sanando. El efecto placebo ya tiene una explicación científica, si, pero aún quedan muchas cosas por explicar. Por esta razón, elijo éste como el mayor y más importante de los misterios que aún la ciencia no ha podido explicar.¿Qué conexión existe entre la mente y el cuerpo? ¿Qué es lo que relaciona lo inmaterial de nuestros pensamientos e incluso nuestros sentimientos con el cuerpo humano y sus capacidades?

¿Qué teorías podrías formular para explicar algunos de estos misterios? ¿En qué crees que está fallando la ciencia y qué crees que hace falta para lograr explicar estas cosas? Anímate y cuéntanos tu opinión sobre estos enigmas de la ciencia, cuestionarnos sobre su verosimilitud puede ser el primer paso para lograr entender algo.

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El cometa que parecía un asteroide

El cometa C/2013 UQ4 (Catalina) fue observado en la misión NEOWISE de la NASA justo un día después de que pasara por su punto más próximo al Sol. El cometa resplandece de forma brillante en las longitudes de onda infrarrojas, con una cola de polvo que se extiende hasta unos 100.000 kilómetros (62.000 millas) a través del cielo. Su espectacular actividad se debe a la vaporización del hielo que ha sido conservado desde la época de la formación de los planetas, hace 4.500 millones de años.

C/2013 UQ4 tarda más de 450 años en dar una vuelta al Sol, y pasa la mayor parte de su tiempo muy lejos y a muy bajas temperaturas. Su órbita es además retrógrada, lo que implica que el cometa se mueve alrededor del Sol en la dirección opuesta a la que es típica de los planetas y asteroides.

Al principio se creía que el cometa era un asteroide, aunque raro (http://noticiasdelaciencia.com/not/8984/), ya que aparecía inactivo cuando fue descubierto el 23 de octubre de 2013 por la red de observación astronómica Catalina Sky Survey, dependiente de la Universidad de Arizona en la ciudad estadounidense de Tucson, y respaldada por la NASA.

En la misión NEOWISE, también se observó que el cometa estaba inactivo el 31 de diciembre de 2013, pero desde entonces se ha mostrado muy activo, siendo ello claramente observable por astrónomos de todas partes del mundo. Su actividad debería disminuir cuando se aleje lo suficiente del Sol.

La misión NEOWISE es una misión secundaria o capítulo diferenciado en el marco de la Misión WISE, que lleva a cabo el satélite astronómico del mismo nombre, WISE (por las siglas de Wide-field Infrared Survey Explorer), de la NASA.

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7 cosas sobre el miedo que deberías saber antes de salir corriendo

El miedo es la respuesta natural de nuestro cerebro para indicarnos que estamos enpeligro y poder sobrevivir algún evento que ponga en riesgo nuestra salud. Pero muchos de nosotros experimentamos miedos que no tienen razón de ser y son irracionales, como el miedo a ciertos insectos que no representan una amenaza para nosotros. Así que antes de salir corriendo, te invito a leer estos 7 datos sobre el miedo:

7. Es posible eliminar los miedos

Al crear asociaciones de memoria podemos eliminar el miedo que le tenemos a algunos elementos, como se ha demostrado con ciertos experimentos. Por ejemplo, si a un ratón al que se le enseñó a asociar la luz con los ruidos fuertes se lo expone a la luz sin el sonido fuerte, el ratón ya no sentirá miedo de la luz al no relacionarlas con el sonido. Con el tiempo, el ratón reducirá (no necesariamente eliminar) el miedo que le provocaba la luz al modificar la asociación de recuerdos en su memoria.

6. Algunas miedos son universales a través de varias culturas

Hay una gran relación entre la edad y los tipos de miedos que la gente sufre en diferentes culturas. En la niñez, el miedo a los extraños y a la separación son muy comunes. Mientras crecemos, el miedo a otros seres (insectos, por ejemplo) y a situaciones (thabitaciones oscuras, rayos en días de tormenta) se vuelve más presente. Los adolescentes tienden a temer las situaciones sociales, mientras que los adultos desarrollan un miedo al fracaso.

5. Los miedos no son provocados por un solo evento tenebroso en tu niñez

El miedo se desarrolla por una compleja combinación de genética y el escenario que te rodea, no por esa vez en la que caíste de una gran altura o casi te ahogas en una alberca. Cuando somos niños, reaccionamos sentimentalmente a los escenarios a lo largo de los años, pero hay un cierto sector de la sociedad que reacciona con miedo a estos eventos o las cosas desconocidas. Además, tener un padre con desorden de ansiedad es un factor a seguir en el desarrollo del miedo.

4. Las hormonas del estrés ayudan a eliminar el miedo

En un estudio del 2010, se proporcionó a pacientes con acrofobia (miedo a las alturas) una dosis de cortisol, la hormona responsable del estrés en nuestro cerebro. Los sujetos a los que se les dio la hormona mencionaron haber reducido su miedo a las alturas, así como menor ansiedad, a diferencia de aquellos a los que se les proporcionó un placebo.

3. Hay personas sin miedo

Existen algunas personas sin la capacidad de experimentar miedo, incluso en situaciones que resultan terroríficas para alguien con desórdenes de ansiedad. Por ejemplo, alguien con este trastorno podría estar calmado en un avión a punto de estrellarse. No se sabe la causa de este trastorno, y hasta ahora los neurocientíficos han visto que estas personas no usan la región del cerebro que una persona con ansiedad usaría mucho en las situaciones que le causan miedo.

2. Individuos con desorden de ansiedad reaccionan de forma normal a situaciones terroríficas

Pensarías que alguien con desórdenes de ansiedad actuaría exageradamente en una situación de peligro o incluso a un escenario terrorífico. Pero las personas con ansiedad no reaccionan así frente a estas situaciones, sino que lo hacen como todos los demás, ya que este desorden provoca experimentar grandes cantidades de miedo a una situación especifica.

1. La ansiedad y el miedo son comunes en la niñez

La mayoría de los niños tienen ansiedad y terminan por eliminarla en la adolescencia, aunque a veces persiste hasta la adultez. La parte mala es que no hay forma de saber si un niño podrá eliminar la ansiedad cuando crezca o la padecerá el resto de su vida, una respuesta que se trata de encontrar por la neurociencia.

Seguido le tememos a lo que es desconocido, no sabemos qué es lo que causa ese miedo a las arañas, las alturas, el agua profunda o las serpientes, pero siempre se pueden encontrar formas de eliminar el miedo, por ejemplo, enfrentándolo. ¿Le tienes miedo a la oscuridad?

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¿Qué hacía diferente al cerebro de Einstein?

¿Qué hacía diferente el cerebro de Einstein?

El 18 de abril de 1955, horas después de que Albert Einstein falleciera, el patólogo Thomas Harvey removió y cortó en secciones su cerebro. Donó algunas partes del órgano y otras las conservó.

Más de 50 años después, la extracción sigue causando controversia: las características del cerebro de Einstein han sido centro de atención de diversas discusiones sobre si en ellas reside la clave de su inteligencia. Los hallazgos del estudio más reciente, realizado en 2013 por Weiwei Men, de la Universidad Normal del Este de China, junto con investigadores de tres instituciones estadounidenses, son más bien modestos. Demuestran que el cerebro de Einstein posee un cuerpo calloso —el puente que conecta ambos hemisferios cerebrales— más grande que el promedio.

Esto se debe a la existencia de más fibras nerviosas encargadas de comunicar ambos lados de la corteza prefrontal, zona responsable del pensamiento complejo, la adecuación del comportamiento social y la capacidad de tomar decisiones.

También presenta anomalías en una región conocida como “surco lateral” o “cisura de Silvio”. Es probable que esto le haya permitido a las neuronas de la zona tener una mejor comunicación. Además, sus lóbulos parietales tienen un raro patrón, lo cual ha hecho sospechar que tuvieron algo que ver con sus habilidades matemáticas y de razonamiento espacial.

Una investigación de 1966, en la Universidad de Alabama, sugirió que el espesor de la corteza cerebral de Einstein era menor que en otros cinco cerebros contra los que fue comparado. La densidad de neuronas en esa zona era mayor que la de un encéfalo promedio.

La densidad de conexiones neuronales no tiene una relación directa con el coeficiente intelectual; es la eficiencia de la comunicación sináptica la que marca la diferencia”, menciona el doctor Arturo Ortega, investigador del Departamento de Genética y Biología Molecular del Cinvestav. Cada cerebro es único y, aunado a otros rasgos, esto nos hace diferentes del resto de las personas.

¿Cuántos genomas tiene el cerebro?

En noviembre de 2013, un grupo de científicos estadounidenses, coordinados por el investigador Michael J. McConnell, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Virginia, demostró que muy probablemente cada neurona de nuestro cerebro tiene un genoma particular.

Con la ayuda de modernas tecnologías para secuenciar el ácido desoxirribonucleico de células individuales, este equipo de científicos comparó los genomas de células neuronales que provenían de tejidos cultivados en laboratorio y de cadáveres humanos; de esta manera, pudieron determinar que todas las neuronas tienen genomas distintos. Asimismo, las principales diferencias que descubrieron estaban en el arreglo de sus cromosomas, es decir, cambios que se conocen como aneuploidías.

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Nueva herramienta de ALMA permitirá sondear un agujero negro supermasivo

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), en Chile, incrementó considerablemente sus capacidades luego que científicos instalaran un reloj atómico ultra preciso en el Sitio de Operaciones del Conjunto (AOS, en su sigla en inglés), donde se encuentra la supercomputadora del observatorio: el Correlacionador. Con el nuevo reloj, ALMA podrá sincronizarse con una red internacional de centros de radioastronomía llamada Event Horizon Telescope (EHT).

Una vez montado, el EHT —del cual ALMA será la instalación más sensible— formará un telescopio a escala mundial con la capacidad de aumento necesaria para observar detalles en los límites del agujero negro supermasivo situado en el centro de la Vía Láctea.

No obstante, para que ALMA pueda aportar sus funcionalidades revolucionarias para esta observación y otras similares, primero tendrá que transformarse en otro tipo de instrumento, conocido como phased array, o ‘conjunto en fase’. Así, ALMA utilizará sus 66 antenas para funcionar como si fuera una sola antena de 85 metros de diámetro. Esa funcionalidad, sumada a una sincronización horaria ultra precisa, permitirá a ALMA mantenerse conectado a otros observatorios.

En ese sentido, se alcanzó un importante hito recientemente cuando el equipo científico llevó a cabo lo que se consideró un verdadero «trasplante de corazón» en el telescopio al instalar un reloj atómico fabricado a medida y alimentado por un máser de hidrógeno. Este nuevo instrumento usa un método similar a la acción de un láser para amplificar un tono puro y único, cuyos ciclos se cuentan para producir un tic-tac extremadamente preciso.

Una vez que el máser esté totalmente conectado al sistema electrónico de ALMA, se desconectará y guardará como repuesto el instrumento de medición original: un reloj que funciona con gas de rubidio.

Shep Doeleman, investigador jefe Proyecto de Puesta en Fase de ALMA y director asistente del Observatorio Haystack del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), participó en la instalación del máser por videoconferencia. "Una vez terminada la sincronización, ALMA usará la medición ultra precisa de este nuevo reloj atómico para unirse al Event Horizon Telescope —cuyo nombre es muy pertinente— y pasará a ser la instalación más sensible del conjunto, al aumentar su sensibilidad en 10 veces", sostuvo.

Los agujeros negros supermasivos están presentes en el centro de todas las galaxias y tienen una masa equivalente a millones o incluso miles de millones de veces la masa de nuestro Sol. Estos mastodontes que curvan el espacio tienen tanta masa que nada escapa a su fuerza gravitacional, ni siquiera la luz. Comprender cómo un agujero negro devora materia, produce chorros de partículas y energía y distorsiona el tiempo y el espacio es uno de los mayores desafíos de la astronomía y de la física.

El agujero negro ubicado en el centro de la Vía Láctea es un monstruo de 4 millones de masas solares y se encuentra a cerca de 26.000 años-luz de la Tierra en dirección de la constelación de Sagitario. Como los telescopios ópticos no pueden observarlo en forma adecuada debido a que está tapado por densas nubes de polvo y gas, observatorios como ALMA, que captan las ondas más largas de longitudes milimétricas y submilimétricas, son fundamentales para estudiar sus propiedades.

Los agujeros negros supermasivos pueden estar relativamente quietos o agitarse y producir chorros increíblemente potentes que expiden partículas subatómicas en el espacio intergaláctico, fenómeno que, llevado al paroxismo, se asemeja a los quásares observados en los albores del Universo. El combustible de estos chorros los aporta el material absorbido, que se calienta extremadamente a medida que se acerca al centro en un movimiento en espiral. Los astrónomos esperan observar el agujero negro de nuestra galaxia en pleno proceso de alimentación con el fin de comprender mejor cómo los agujeros negros afectan la evolución de nuestro Universo e inciden en el desarrollo de las estrellas y galaxias.

ALMA llegará justo a tiempo para observar un acontecimiento cósmico muy esperado: la colisión de una nube gigante de polvo y gas conocida como G2 y el agujero negro supermasivo de nuestra galaxia. Se cree que la colisión podría despertar a este gigante dormido y llevarlo a liberar cantidades extremas de energía y, quizá, producir un chorro de partículas subatómicas, lo cual sería un comportamiento sumamente inusual para una galaxia en espiral madura como la Vía Láctea. Se calcula que la colisión comenzará en 2014 y se prolongará por más de un año.

Con la obtención de imágenes de alta resolución del llamado horizonte de sucesos, también podríamos comprender mejor cómo el Universo rigurosamente ordenado de Einstein coincide con el caótico cosmos de la mecánica cuántica, dos sistemas de descripción del mundo físico absolutamente contradictorios en el más mínimo detalle.

Cuando esté sincronizado, ALMA también servirá como un instrumento aislado extraordinariamente sensible capaz de detectar pulsares cerca del agujero negro de nuestra galaxia. También se harán investigaciones independientes sobre las moléculas presentes en el espacio para determinar si las leyes fundamentales de la naturaleza han cambiado con el transcurso del tiempo cósmico.

La capacidad de los agujeros para curvar la luz también constituye una oportunidad única para observar la llamada sombra de los agujeros negros. Cuando se acerca al horizonte de sucesos de un agujero negro, la luz no viaja en línea recta, sino que adopta una extraña trayectoria hiperbólica, e incluso puede llegar a describir una órbita estable. Parte de esa luz, que comienza su recorrido alejándose de los observadores en la Tierra, puede doblarse hasta completar una curva en 180 grados, lo que permitiría a los científicos estudiar el costado más alejado del agujero negro y ver su sombra en el espacio. Como el tamaño y la forma de esta sombra depende de la masa y de la rotación del agujero negro, estas observaciones podrían proporcionarnos mucha información sobre la distorsión del tiempo y el espacio en este ambiente extremo.

Los cálculos indican que se requiere una resolución de 50 microarcosegundos (cerca de 2000 veces más precisa que la del telescopio espacial Hubble) para obtener una imagen de la sombra, lo que equivale a leer la fecha en una moneda de veinticinco centavos de dólar desde Nueva York a Los Ángeles. Esta increíble capacidad de resolución podrá alcanzarse con el Event Horizon Telescope gracias a ALMA.

La planificación del ‘Conjunto ALMA en Fase’ (Phased ALMA Array) comenzó en 2008, impulsada por la voluntad de obtener imágenes de un agujero negro y realizar otras observaciones hasta ahora imposibles. Los requisitos necesarios para integrar el conjunto ALMA a los demás observatorios fueron entregados desde un principio al equipo de ingeniería de ALMA para que la implementación del plan de puesta en fase no afectara a su construcción y operación.

El Phased ALMA Array es financiado principalmente por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Financiamiento adicional es aportado por Norteamérica al Fondo de Desarrollo de ALMA, y por un grupo internacional de instituciones a través del Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics, el Max Planck Institute for Radio Astronomy, la Universidad de Concepción, la Sociedad Japonesa para la Promoción de la Ciencia, y la Toray Science Foundation. El proyecto, que comenzó a recibir financiamiento en 2011, tuvo su diseño preliminar revisado y aprobado por el directorio de ALMA en 2012 y luego pasó por la etapa de revisión crítica de diseño en 2013.

Actualmente la meta es probar la primera señal combinada del observatorio puesto en fase con otro telescopio en 2014, para luego realizar una puesta en marcha completa y dar inicio a las observaciones oficiales en 2015.

ALMA fue diseñado para trabajar como un interferómetro, es decir, un telescopio compuesto de muchos elementos, donde cada par de antenas forma una línea de base y se pueden formar hasta 1.291 líneas de base por un total de hasta 16 kilómetros de largo.

El conjunto puesto en fase, sin embargo, funciona de otra manera: simplemente se combinan las señales de todas las antenas. Para ello, se están construyendo componentes electrónicos y equipos informáticos especiales en el Laboratorio Central de Desarrollo del Observatorio Radio Astronómico Nacional de Estados Unidos, ubicado en Charlottesville (Virginia). Estos nuevos circuitos se instalarán en el Correlacionador de ALMA, una supercomputadora que hace funcionar el telescopio y combina las señales de las antenas.

A continuación, se agregarán marcas de tiempo a las señales del conjunto puesto en fase gracias al nuevo reloj atómico (el máser de hidrógeno fabricado y probado por el Haystack Observatory del MIT) para luego enviar los datos a un centro de procesamiento y allí combinarlos y sincronizarlos a la perfección con las señales de otros telescopios.

Los cables de fibra óptica usados para transportar las señales en las instalaciones de ALMA fueron fabricados por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ, en su sigla en inglés), mientras que los dispositivos registradores de alta velocidad que recabarán el torrente de datos procedentes del conjunto ALMA puesto en fase fueron diseñados por el Haystack Observatory. Los software necesarios para usar el nuevo sistema de puesta en fase, en tanto, fueron desarrollados por distintas instituciones que participan en el proyecto.

La extraordinaria capacidad de aumento del Event Horizon Telescope (EHT) se debe a la interconexión de antenas de radio muy distantes entre sí y repartidas por todo el globo para formar un telescopio virtual a escala mundial. Esta técnica, llamada interferometría de línea de base muy larga (VLBI, en su sigla en inglés), es la misma que utilizan los telescopios como el Very Long Baseline Array (VLBA) de NRAO para alcanzar su increíble capacidad de resolución. La diferencia entre las instalaciones VLBI existentes y el EHT es simplemente la gran envergadura de este último en términos de distribución geográfica, su ampliación a las longitudes de onda más cortas y el aporte de un área de observación sin precedentes gracias a la puesta en fase de ALMA.

"Al combinar las antenas de radio que captan ondas de longitudes milimétricas y submilimétricas en todo el mundo, el Event Horizon Telescope se convierte en un instrumento fundamentalmente nuevo con el poder de aumento más grande que se haya alcanzado a la fecha" - afirma Doeleman. "Encabezado por ALMA, el EHT allanará un nuevo camino en la investigación de los agujeros negros y echará luces sobre uno de los pocos lugares del Universo donde las teorías de Einstein posiblemente se estrellen: el horizonte de sucesos". (Fuente: ALMA/DICYT)

Comunicación con robots mediante gestos humanos

Un equipo de investigación está programando robots para que sean capaces de comunicarse con personas utilizando los gestos y el lenguaje corporal propios de los seres humanos, un paso importante hacia la introducción de robots humanoides en los hogares.

Investigaciones anteriores han demostrado que a las personas nos resulta difícil reconocer cuándo un robot que sostiene un objeto nos lo está ofreciendo para que le lo tomemos de su mano, ya que la conducta tradicional de los robots es parca, cuando no nula, en señales no verbales, a diferencia de la humana, en que una simple mirada y un movimiento de la mano bastan para dejarnos claro que alguien nos ofrece un objeto para que lo recojamos de su mano.

El equipo de la investigadora AJung Moon, del Departamento de Ingeniería Mecánica en la Universidad de la Columbia Británica (UBC) en Canadá, ha seleccionado como referencia para su trabajo al robot conocido con el nombre de "Charlie". Con él, se ha trabajado en la cuestión de cómo mejorar del citado modo la acción, aparentemente simple, de entregar un objeto a una persona.

El hecho de que un objeto pase de las manos de un humano a las de otro no tiene nada de extraordinario para nosotros. Lo hacemos infinidad de veces de manera cotidiana. Sin embargo, algo para nosotros tan sencillo como pasarle un plato al comensal de al lado en la mesa, o coger la herramienta que nos ofrece un compañero de trabajo, no es fácil si el individuo que sostiene el objeto o lo va a coger de nuestras manos es un robot.

Moon y sus colegas estudiaron los gestos espontáneos que más tendemos a hacer las personas con la cabeza, cuello y ojos durante la acción de pasarle una botella de agua a alguien. Con lo aprendido en las observaciones, el equipo de Moon probó entonces tres variaciones de esta interacción con Charlie y 102 voluntarios humanos.

Programar al robot para utilizar la mirada como una señal no verbal hizo la entrega más fluida, Moon y sus colegas hallaron que las personas cogían más pronto la botella de agua cuando el robot movía su cabeza para mirar a la zona donde esperaba que la botella de agua le fuese cogida por la mano humana, y luego miraba a los ojos de la persona.

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Un nuevo dispositivo hecho de textiles inteligentes medirá la fatiga del conductor

Investigadores del Instituto de Biomecánica (IBV) están trabajando en el desarrollo de un dispositivo integrado en textiles inteligentes capaz de medir la actividad cardiaca y la respiración del conductor para prevenir la somnolencia y la fatiga al volante. Se trata de un sistema de sensores no invasivo integrado en la cubierta del asiento y en el cinturón de seguridad del vehículo. Según explica José Solaz, director de Innovación de Mercados en Automoción del IBV, , “la variación de los ritmos cardiacos y respiratorios son buenos indicadores del estado del conductor, ya que están relacionados con la fatiga del mismo".

Es decir –añade– "cuando se entra en estados de fatiga o somnolencia aparecen modificaciones en la respiración y frecuencia cardíaca, por eso monitorizando estas constantes podemos detectarlas y avisar al conductor.

Hasta la fecha, no existía ningún dispositivo capaz de medir estas constantes de manera no invasiva en un coche y obteniendo un resultado equiparable a la medición en un laboratorio.

Probado en circuito cerrado   

 

El producto se está desarrollando en el marco del proyecto europeo Harken y el resultado final es un prototipo completamente funcional que consta de tres componentes principales, el sensor del asiento, el sensor del cinturón de seguridad, y el SPU (signal processing unit), que procesa los datos de los sensores en tiempo real. Además, gracias a su capacidad de integración, es completamente invisible para el usuario.  

     

José Solaz ha explicado que “el dispositivo ha sido probado por usuarios en circuito cerrado –en la escuela de conducción Luis Climent– para determinar su eficacia en condiciones de uso reales”.

El sistema de sensores no invasivo podrá ir integrado en la cubierta del asiento y en el cinturón de seguridad del vehículo

Dada su orientación a una rápida industrialización, el dispositivo Harken permitirá en breve disponer del vehículos a en la calle para testar el comportamiento del sistema en situaciones de tráfico real. De hech,o las pruebas preliminares “han obtenido unos resultados muy positivos y completamente fiables” ha confirmado Solaz. De esta manera, Harken ayudará en un futuro próximo a reducir los accidentes.

Un grave problema de seguridad vial 

Los accidentes de tráfico provocados por la fatiga representan un importante problema social y económico para la UE. En 2008, se produjeron más de 1.2 millones de accidentes de tráfico en la UE, con 1.5 millones de heridos y 38.000 muertos. Este tipo de accidente será la tercera causa de muerte y discapacidad mundial más frecuentes en 2020.

Los detectores de fatiga integrados en los componentes del vehículo pueden reducir este problema, salvando miles de vidas al año y reduciendo en miles de millones de euros los costes sanitarios. “Por esta razón, HARKEN supone una solución innovadora para la detección de la fatiga que puede suponer un gran avance en la seguridad vial” ha añadido José Solaz.

Financiado a través del 7º Programa Marco, dentro del Programa “Capacidades. Investigación en beneficio de las PYMES”, el proyecto HARKEN arrancó en julio de 2012.

El Instituto de Biomecánica participa en esta investigación junto al centro tecnológico Eesti Innovatsiooni Instituut y la Universidad de Manchester.

Este proyecto, liderado por la empresa BORGSTENA, reúne a un consorcio de Pequeñas y Medianas Empresas que producen componentes de vehículos (textiles para asientos - BORGSTENA, cinturones de seguridad - ALATEX, tejidos inteligentes - SENSINGTEX, y biosensores - PLUX), que llevarán a cabo la industrialización de este sistema. Además, el consocrio cuenta con la empresa FICOMIRROS como representación de los proveedores TIER1 de la industria del automóvil que es el puente con los fabricantes de vehículo completo, futuros integradores de esta tecnología.

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